Από τους μαθηματικούς υπολογισμούς για το σχήμα της Γης …φθάσαμε στις οδηγίες για το «πως να πάω στην οδό Αριστοτέλους» αλλά και στην κοινοποίηση τοποθεσίας (check-in) στα κοινωνικά δίκτυα.
Η χρήση του GPS (Global Positioning System) αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητάς μας αλλά λίγοι γνωρίζουν ότι πίσω από το GPS βρίσκεται μεταξύ άλλων ανθρώπων και η Gladys West, μαθηματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. Η ίδια μέχρι σήμερα προτιμά να χρησιμοποιεί χάρτινο χάρτη και να υπολογίζει μόνη της τις αποστάσεις αποφεύγοντας την τεχνολογία του GPS που βοήθησε να αναπτυχθεί.
Γεννήθηκε το 27.10.1930 στην Dinwiddie της Virginia, όπου η οικογένειά της είχε μία μικρή φάρμα. Σύντομα, συνειδητοποίησε ότι η μόρφωση θα τη βοηθούσε να φύγει από την πόλη της και το κατάφερε όταν πήρε υποτροφία για το Πανεπιστήμιο στην πολιτεία της Virginia, όπου και αποφοίτησε ως αριστούχος το 1948.
Η West σπούδασε μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο της Virginia, όπου ήταν μέλος της αδελφότητας Alpha Kappa Alpha. Αφού αποφοίτησε, η West δίδαξε φυσική και μαθηματικά στο Waverly και το 1955 ολοκλήρωσε το μεταπτυχιακό της στα μαθηματικά. Τον επόμενο χρόνο, δούλεψε ως μαθηματικός στο Naval Proving Ground στο Dahlgren (τώρα ονομάζεται Naval Surface Warfare Center), όπου ανέλυε τα δεδομένα των δορυφόρων. Η West ήταν μία εκ των τεσσάρων μόνο Αφροαμερικανών που εργάζονταν στο Naval Surface Warfare Center εκείνη την εποχή.
Στα βασικά της καθήκοντα ήταν ο προγραμματισμός και η κωδικοποίηση για τα τεράστια μηχανήματα του Ναυτικού των Η.Π.Α. Σύμφωνα με την ίδια, ένιωθε περήφανη που είχε πάρει τη θέση (δεύτερη Αφροαμερικανή), αλλά ήξερε ότι η σκληρή δουλειά μόλις είχε αρχίσει. Παρά τις πνευματικές της ικανότητες η West είχε να «παλέψει» με την αίσθηση ότι ήταν κατώτερη. Ήταν αυτό το συναίσθημα, βαθιά ριζωμένο και αισθητό σε πολλούς Αφρικανούς Αμερικάνους, που την οδήγησε να εργαστεί όσο πιο σκληρά μπορούσε για να αποδείξει ότι ήταν ικανή.
Στις αρχές της δεκαετίας του ‘60, η West εργάστηκε σε μια ομάδα για την αστρονομική μελέτη με σκοπό την έρευνα αναφορικά με την πλήρη περιστροφή του Πλούτωνα σε σχέση με τον Ποσειδώνα, για παράδειγμα: για κάθε δύο τροχιές που κάνει ο Πλούτωνας, ο Ποσειδώνας κάνει τρεις, ένα φαινόμενο που ονομάζεται «τροχιακός συντονισμός». Μετά από αυτή την ανακάλυψη, η West ανέλαβε εξ’ ολοκλήρου το έργο «Seasat radar altimetry».
Η West χρησιμοποίησε τις πληροφορίες από το Seasat για να δημιουργήσει αργότερα ένα πιο λεπτομερές και ακριβές υπολογιστικό μοντέλο του πραγματικού σχήματος της γης – που ονομάζεται «geoid». Αυτό το υπολογιστικό μοντέλο αποδείχθηκε απαραίτητο εργαλείο για την υλοποίηση του GPS, καθώς η τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία του βασίζεται σε αυτό το μαθηματικό μοντέλο που προσδιορίζει τη θέση του χρήστη.
Η West συνταξιοδοτήθηκε το 1998, μετά από 42 χρόνια στο Dahlgren, αλλά δεν τα παράτησε και ασχολείτο με τα μαθηματικά, παρόλο που υπέστη εγκεφαλικό μόλις πέντε μήνες μετά τη συνταξιοδότησή της. Το 2018, σε ηλικία 88 ετών, ολοκλήρωσε το διδακτορικό της στη Δημόσια Διοίκηση στο Πανεπιστήμιο της Virginia Tech.
Ο ρόλος της στην ανάπτυξη της τεχνολογίας του GPS δεν αναγνωρίστηκε ώσπου υπέβαλε μια σύντομη αυτοβιογραφία σε μια εκδήλωση που τιμούσε τα μέλη της αδελφότητας Alpha Kappa Alpha. Στις αρχές του 2018, η ιστορία της West αποκαλύφθηκε από το Associated Press και στη συνέχεια αναγνωρίστηκε από τον Στρατό των Η.Π.Α ως η «κρυφή φιγούρα» στην στρατιωτική ιστορία της χώρας.
Το Φεβρουάριο του 2018, η West τιμήθηκε από τη Γερουσία της Virginia και στις 6 Δεκεμβρίου, εντάχθηκε στο Hall of Fame με τους σημαντικότερους επιστήμονες που συνέβαλαν στην ανάπτυξη των διαστημικών πυραύλων της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α.
#recall_memory #hellenicITmuseum #elmp #museum #technologymuseum #todayintechhistory #gps #GladysWest